Die schmutzige Wahrheit über kompostierbaren Kunststoff

Sicher, diese Produkte könnten besser sein als normales Altplastik. Im Moment sind sie es nicht.

Im Jahr 2023 können die Optionen für ein selbst zubereitetes Fast-Casual-Mittagessen wilder Alaska-Lachs, Harissa-Honig-Hühnchen, Blumenkohl-Döner, saisonale geröstete Zucchini, eingelegte Zitronenvinaigrette, Za'atar-Semmelbrösel, cremiger veganer Feta und Skhug umfassen. Aber was auch immer Sie wählen, alles wird zwangsläufig in einer kompostierbaren Schüssel serviert. Als Büroangestellter, der mit endlosen überteuerten Essensoptionen gesegnet (und verflucht) ist, habe ich mir viel zu viel beliebiges Essen aus einem kompostierbaren Gefäß mit einem kompostierbaren Utensil in den Mund geschaufelt.

Vor allem die Gabeln neigen nicht zu Feinheiten: Auf einigen ist das Wort COMPOSTABLE eingeprägt; andere sind grün, falls jemand vergisst, dass sie „grün“ sind. Aber die Übernahme kompostierbarer Verpackungen war kaum zu übersehen. Vielleicht haben Sie Essensreste in einen kompostierbaren Behälter gepackt, Lebensmittel in einen kompostierbaren Beutel gepackt oder Kaffee aus einem kompostierbaren Strohhalm getrunken. Kompostierbare Verpackungen „nehmen zu, und zwar stark“, sagte mir David Henkes, Analyst für die Lebensmittelindustrie bei Technomic. Bis 2021 seien 7 Prozent aller Lebensmittelverpackungen kompostierbar, sagte Henkes; Sein Anteil ist seitdem mit ziemlicher Sicherheit gewachsen, insbesondere in den Großstädten. Zu den Unternehmen, die es jetzt verwenden: Trader Joe's, Whole Foods, Cava, Sweetgreen, Panera Bread, Taco Bell und Frito-Lay.

Obwohl kompostierbare Verpackungen leicht zu erkennen sind, sind es die Kompostbehälter, in die man sie hineinwerfen kann, nicht. Alle meine Bürogabeln und durchnässten Faserverpackungen sind wie normales Plastik direkt im Küchenmüll gelandet. Es stellt sich heraus, dass nur ein winziger Bruchteil dieser kompostierbaren Verpackungen und Kunststoffe tatsächlich kompostiert wird. Selbst wenn Restaurants, Privathäuser und Bürogebäude über Kompostbehälter verfügen, kann dieser Haufen kompostierbaren Mülls an den meisten Orten nirgendwo hingehen: Amerika verfügt nicht über die Kompostierungsinfrastruktur, um damit umzugehen. Diese Produkte haben möglicherweise das Potenzial, besser für den Planeten zu sein als herkömmlicher Kunststoff, aber im Moment ist kompostierbarer Kunststoff einfach nur Kunststoff.

Was Plastik so großartig macht, ist auch das, was es so schrecklich macht. Der aus fossilen Brennstoffen hergestellte Stoff ist billig, formbar und so langlebig, dass der größte Teil des Kunststoffs, den Menschen jemals hergestellt haben, noch existiert. Kompostierbarer Kunststoff wird durch chemische Manipulation pflanzlicher Zucker wie Maisstärke und Zuckerrohr hergestellt, um ähnliche Eigenschaften zu erzielen; Die dünneren, kartonähnlichen, kompostierbaren Schalen sind aus Bambus und anderen Pflanzenfasern geformt. Das Versprechen dieser Produkte ist dasselbe: Während eine Plastikgabel oder -schüssel nur wenige Minuten lang verwendet wird, bevor sie für immer in der Umwelt verbleibt, zersetzt sich eine kompostierbare Version mit der Zeit, ähnlich wie ein Apfelkern, den man im Wald wegwirft. Nur langsamer. Viel langsamer.

In den meisten Fällen ist kompostierbarer Kunststoff nur unter ganz bestimmten Bedingungen kompostierbar. „Es ist nicht das, was Sie in Ihrem Garten tun würden, wenn Sie versuchen würden, eine Bananenschale zu kompostieren“, sagte mir Sarah-Jeanne Royer, Ozeanographin an der Hawaii Pacific University. „Sie müssen Zugang zu einer Kompostierungsanlage haben.“ Und ein Komposthaufen zu Hause ähnelt der industriellen Version, genauso wie ein Basketballspiel unter Jugendlichen die gleiche Sportart wie die NBA ist. Obst und Gemüse beginnen sich innerhalb weniger Wochen im Boden aufzulösen; Fleisch braucht etwas länger. Irgendwann sollte sich auch jede Form von kompostierbarem Plastik zersetzen, sagte mir Frederick Michel Jr., ein Kompostexperte an der Ohio State University. Letztlich. In einer Studie waren kompostierbare Plastiktüten, die drei Jahre lang in der Erde vergraben waren, so robust, dass sie immer noch eine volle Ladung Lebensmittel aufnehmen konnten. Royer tauchte eine Art kompostierbaren Kunststoff in Meerwasser ein und konnte 428 Tage später keine Anzeichen von Zersetzung feststellen.

Eine kommerzielle Anlage beschleunigt diesen Zeitrahmen auf nur wenige Monate, indem sie Maschinen verwendet, die die bestmöglichen Bedingungen für die Kompostierung fördern. Die Insekten und Mikroben, die organisches Material abbauen, setzen dabei Wärme frei, und der gesamte verrottende Abfall in einer Kompostieranlage kann routinemäßig Temperaturen von 160 Grad erreichen. Das wirst du zu Hause nie erreichen.

Aber viel Glück beim Finden einer dieser Einrichtungen. Amerika produziert all diese biologisch abbaubaren Verpackungen ohne die Möglichkeit, sie zu verarbeiten: Das ganze Land verfügt über etwa 200 vollwertige Kompostieranlagen für Lebensmittelabfälle, und etwa drei Fünftel davon akzeptieren kompostierbare Verpackungen, wie aus noch nicht veröffentlichten Untersuchungen hervorgeht von BioCycle. In der Praxis bedeutet die Einbringung Ihres kompostierbaren Kunststoffs in eine dieser Anlagen, dass Sie in einer der wenigen Städte leben – San Francisco, Seattle, Teile von New York –, die Kompost genau wie Müll und Recycling aufnimmt und zu einer Anlage transportiert. Alle anderen bleiben in der Kompostwüste zurück, sagte Michel. In Ohio „kompostiere ich nur in meinem Hinterhof“, sagte er. In so großen Städten wie Atlanta gibt es keine Kompostierungsanlage im Umkreis von einer Autostunde; Im gesamten Bundesstaat Alabama gibt es keinen einzigen Ort, an dem kompostierbares Plastik verdaut werden kann.

Die Unternehmen, die diese Produkte verwenden, sind sich dieser Einschränkungen bewusst. Denken Sie an den zehnfachen E-Mail-Austausch, den ich mit Cava hatte und in dem ich zu bestätigen versuchte, dass die Fast-Casual-Kette tatsächlich kompostierbare Schüsseln verwendet, was der Sprecher ursprünglich völlig dementierte. Es endete damit, dass der Sprecher einräumte, dass „CAVAs Schüsselbehälter hauptsächlich aus Bagasse bestehen“ (das aus Zuckerrohr hergestellt wird und kompostierbar ist), dass es aber „einige Einschränkungen bei der Verfügbarkeit von Kompostierungsanlagen gibt, weshalb CAVA sorgfältig darauf achtet, wie.“ sie reden darüber.“ Und langfristig gesehen sollten Unternehmen, die Einwegartikel verteilen, eine Umstellung anstreben. Eine einzige Gabel, die wieder in Biomasse umgewandelt wird, bedeutet mehr biologischen Abbau, als der größte Teil des Plastiks in der Geschichte der Menschheit jemals getan hat. Weltweit wird so viel Plastik für Verpackungen verwendet, dass mit der richtigen Infrastruktur „wenn alles, was jetzt Plastik ist, aus kompostierbarem Plastik hergestellt würde, das, was wir sehen, dramatisch verändert würde“, so Ramani Narayan, Chemieingenieurin aus Michigan Der Staat, der sich mit erneuerbaren Kunststoffen befasst, hat es mir erzählt. Jede Minute schwappt Plastik in der Menge eines Müllwagens ins Meer, verwickelt Wildtiere, vergiftet den Boden und das Wasser und zerfällt in Mikroplastik, das sich in der Nahrungskette ansammelt. Dies durch etwas zu ersetzen, das noch geringfügig weniger dauerhaft ist, wäre eine positive Veränderung.

Solange kompostierbarer Kunststoff jedoch auf Mülldeponien landet, ist die Rechnung weniger günstig. Auf einer Mülldeponie dürfen diese Produkte möglicherweise länger als ein Jahrhundert lang nicht biologisch abgebaut werden. Und sie können noch einen weiteren Nachteil haben: Unter den anaeroben Bedingungen einer Mülldeponie können bestimmte Arten kompostierbarer Kunststoffe auch Methan ausstoßen, ein Treibhausgas, das 25-mal stärker ist als Kohlendioxid.

Kompostierbarer Kunststoff könnte auch auf andere Weise nach hinten losgehen. Der Vorstoß gegen Einwegplastik hat dazu geführt, dass viele Menschen, wenn auch nur kurz, darüber nachdenken, ob sie diesen Plastikteller, die Schüssel oder den Strohhalm verwenden sollen. Kompostierbare Produkte signalisieren den Verbrauchern implizit, dass sie diese stattdessen verwenden und mit einem besseren Gewissen davonkommen können. „Marketingleute fragen mich immer: ‚Und was ist mit kompostierbarem Plastik?‘“, sagt Claire Sand, Verpackungsberaterin für große Unternehmen, weil die Verbraucher unbedingt wollen, dass dies die Antwort auf Einwegplastik ist. In den USA müssen alle zertifizierten kompostierbaren Produkte mit einem Etikett versehen sein, aus dem hervorgeht, dass sie für die Kompostierung in „aeroben kommunalen und industriellen Kompostierungsanlagen“ bestimmt sind. Bei all den grünen Farben und Markennamen, darunter EarthChoice, Eco-Baggeez, Greenware und Responsible Products, ist das Kleingedruckte jedoch leicht zu übersehen. Und obwohl ein Plastikbehälter zum Mitnehmen als Pseudo-Tupperware ein zweites Leben führen kann und eine Plastiktüte als Müllbeutel, reichen viele kompostierbare Versionen einfach nicht aus.

Sowohl kompostierbares Plastik als auch Amerikas Kompostierungsnetzwerk werden besser. Die Entfernung kompostierbarer Stoffe von Mülldeponien ist für die Reduzierung der Emissionen so wichtig, dass die Bundesregierung 90 Millionen US-Dollar dafür ausgibt. Viele Unternehmen versuchen auch, besser kompostierbare Produkte herzustellen: Kann ich Sie für Plastik interessieren, das sich in Proteinpulver, Bananenschalenplastik, Avocadoplastik und Algenplastik verwandelt? Dennoch ist es schwierig, die richtige Balance zwischen Haltbarkeit und Kompostierbarkeit zu finden. Niemand möchte eine Schachtel Löffel im Schrank haben, die nach drei Wochen verrottet.

Wenn Sie kompostierbare Kunststoffprodukte kaufen müssen, sind einige besser als andere. Suchen Sie nach Artikeln, die vom Biodegradable Products Institute (BPI) und, wann immer möglich, vom TÜV OK Compost Home zertifiziert sind, sagte Michel, ein europäischer Standard, der besagt, dass sich der Kunststoff auch in heimischen Komposthaufen auflösen sollte. Und vermeiden Sie alles, was aus Polymilchsäure oder PLA besteht. Dies ist der biologisch abbaubare Kunststoff, der am schwersten zu kompostieren ist, aber auch am beliebtesten. Generell gilt: Je weniger etwas wie echtes Plastik aussieht, desto leichter lässt es sich zersetzen. Das beste kompostierbare Utensil ist nicht mit der Prägung COMPOSTABLE oder grün gekennzeichnet, sondern besteht aus unbehandeltem Holz. „Es ist von Natur aus kompostierbar und stellt eigentlich kein größeres Problem dar als ein Ast, der von einem Baum fällt“, sagte Michel.

Die andere Alternative besteht darin, nicht einfach eine Art von Einwegplastik gegen eine andere auszutauschen. Irgendwie haben sich Metallstrohhalme zum Pantheon der wiederverwendbaren Wasserflaschen und Kaffeetassen gesellt, aber wissen Sie, was bereits weitaus leichter erhältlich ist? Besteck. Anfang dieser Woche, gerade nachdem ich meine durchnässte Fast-Casual-Schüssel ihrem unheilvollen Schicksal im Mülleimer entsorgt hatte, bemerkte ich eine saubere Metallgabel auf meinem Schreibtisch, die nur darauf wartete, dass ich sie benutzte.

Diese Geschichte ist Teil der Atlantic Planet-Reihe, die von der Science and Educational Media Group des HHMI unterstützt wird.